あの“渦中の人”は今、どうしているのか。近鉄や中日で主に中継ぎ投手として活躍し「ピッカリ投法」でも知られる佐野慈紀氏（５１）だ。昨年９月に元メジャーリーガーで近鉄時代のチームメートだった野茂英雄氏（５０）から借金訴訟を起こされていたことが表面化。ここ最近は表舞台から姿を消しつつあったが、時代が平成から令和へと変わったことを機に、胸にしまい込んでいた“真相”を本紙に打ち明けた。すべては野茂氏への償い、そしてリスタートを図るために――。

――最近まで体調を崩していたと聞いた

佐野：はい。２月の２７日から３週間ほど入院していました。心不全です。
１月の末ぐらいから体調が悪くておかしいなと思い、病院へ行ったら先生に「佐野さん、今日入院です」と言われて。
着の身着のままＩＣＵ（集中治療室）へ３日間、入っていました。体重もだいぶ落として今は６０キロ台…。
中学生以来の数字ですね。なるべく規則正しい生活を送るように心がけています。ただ、続けていた仕事は辞めざるを得なくなりました。

――昨年１２月から知人の紹介で飲食店のコンサルタント会社社長の専属運転手をしていた

佐野：病院の先生からも「運転ぐらいは大丈夫ですよ」と言われていたので続けたいと思っていましたが、実際退院してからかなり体がきつかった。
これはちょっと無理できないなと。ちょうど３か月ぐらいですよね。体も慣れてくるだろうし、収入もある程度は計算できるから、いろんなことがプラスに作用すればいいなと思っていた矢先にこれだったので…。

――昨年９月には野茂氏との借金トラブルが週刊誌報道で明るみに出た

佐野：自分の中で勝手な戒めですが…。元号も変わったし、今までやってきた不義理は全部清算しろという神のお告げかなと思っています。
確かに今はどん底とまで言わないですけど、かなり苦しいし、家族だけじゃなくて周りにも迷惑をかけている状況。
ようやく少しずつ光が見えている中で、こういう状況に陥ったので、あとはもうこれ以上はないと思うので。健康でいることが一番大事だと思っています。

――あの報道が出た直後、随分と不慣れな仕事もしていたとか

佐野：（評論家等の）仕事は全部ストップしてしまいまして…。
日雇いでも何でもやらないと収入が確保できないから、昨年の１０月に入ってすぐに知り合いの社長さんに頼んで、ヘルメットに作業着姿で学生さんたちと一緒に夜中も働かせてもらいました。
水道局の深夜バイトです。運転手の仕事を頂いたのは、その後ですね。

――そもそも野茂氏からなぜ借金をしたのか

佐野：２００３年にオリックスへテスト入団し１年間だけプレーして、そのシーズンを最後に引退した時です。
その前の２年間は米国でドジャースのマイナーや独立リーグなどでプレーしていたのですが、このころから年俸が低くなって…全盛期の１００分の１ぐらいですかね。
実際、おカネもその時なかったですし、いわゆる“瀕死”の状態でした。
さらに実家にいる母親が体調を崩してしまったこともあっておカネがかかることから、住宅ローンも払えなくなり、当時住んでいた家を手放すことにした。
そういうタイミングで野茂さんが「じゃあ、サポートするよ」と手を差し伸べてくれたのです。

――引退後の仕事は決まっていなかったのか

佐野：引退して最初にすぐ決まったのは、メジャー（中継）の解説１本だけだったんですよ。
収入がゼロになることも危惧して（野茂氏から）「仕事して返してくれたらいいから」ということで提案があったんですよね。最初は断りました。
「そんなことはできない」と。友人だし、もし返せなくなったら関係もこじれ、とんでもないことが起きると当然思っていましたし…。
でもやっぱり、その言葉に甘えちゃったんですよね。家族もあったし、ましてや支払わなきゃいけない税金であったりだとか、母親の体のこととか、あとは…。

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5/30(木) 11:02配信


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