プロ野球のオリックスが暗く、長いトンネルの中でもがき続けている。昨季も最下位に沈み、2000年以降でAクラス（3位以上）はわずか2度だけ。
1996年にイチローを擁してパ・リーグ優勝、日本一に輝いたが、翌年から23年連続で優勝を逃しており、12球団で最長だ。
なぜ、勝てないのか。近鉄と合併した04年の球界再編問題の影響は？　当事者の証言からその要因を探る。【伝田賢史】

　◇実らぬ補強策

オリックスは14年、ソフトバンクに次いで2位となり、96年の優勝の後では最もリーグ制覇に近づいた。
その年のオフ、球団本部長の瀬戸山隆三（66）はオーナーの宮内義彦（84）の「来季こそは」の号令の下、内野手の中島裕之（宏之）＝現巨人＝らを獲得。総額30億円の大型補強を行った。
しかし、15年、新戦力は結果を残せず、チームは開幕当初から最下位。6月に監督の森脇浩司（59）が事実上の退任となる休養を申し出た。

ダイエー（現ソフトバンク）球団代表、ロッテ球団社長などを務め、「優勝請負人」と期待されてオリックス入りした瀬戸山は今でも悔いる。「オーナーが『来年は絶対に勝ちたい』と、取れる選手は全部取ろうとなった。
新戦力の故障多発はチェックが甘かった僕の責任。自分が辞めるべきだった」

　◇合併の「副作用」

一方で、瀬戸山は合併球団ならではの「不協和音」を感じていた。旧オリックス出身の球団幹部から「合併してからチームがおかしくなった。勝てなくなった」という言葉を聞いた時には驚きを隠せなかった。

本拠地・京セラドーム大阪での試合中の光景も印象に残っている。オリックスが好機を作り、相手投手コーチがマウンドに向かった時のこと。
近鉄の流れをくむ応援団が「はーよーやーれ」と大合唱。これにオリックス生え抜きの職員が「品のないヤジ」と露骨に顔をしかめたのだ。

オリックスは阪急の流れをくんで神戸市や兵庫県西宮市に根付き、近鉄の本拠地は長年、大阪・南河内の藤井寺球場。
瀬戸山は「ファンにも職員にも土地柄の違いがあった。神戸と大阪が一丸になるのは簡単ではなかった」と振り返る。

　◇オーナー忖度の影響も？

瀬戸山は別の難題にも直面した。ある選手の起用法に宮内から疑問を寄せられ、監督の森脇と一晩中、話し合ったこともあった。「宮内さんは野球がとても好きで、詳しい。
僕はある程度受け流した部分もあったけれど、球団上層部が意向を忖度（そんたく）すれば、選手の萎縮、反発にもつながる」

　◇若手育成にかじ

オリックスは大阪・舞洲に約30億円をかけて球場や寮など2軍施設を新設。17年に神戸から移転した。京セラと2軍施設は車で約20分。1軍で出番の少ない選手が舞洲で昼間の2軍戦に出場し、経験を積むのも容易になった。
1軍選手の練習から若手が学ぶ機会も増えた。

イチローがオリックスにいた92～00年、本拠地はグリーンスタジアム神戸（現ほっともっとフィールド神戸）で、寮や室内練習場が徒歩約10分の場所にあった。当時、イチローが深夜まで打撃練習で汗を流していたのは有名な話。
現球団本部長の森川秀樹（59）は「今、かつてのイチローが育った土壌ができつつある」とみている。

実際、昨季は21歳の右腕・山本が1・95で最優秀防御率のタイトルを手にした。ただ、得点は544点でリーグ最少。課題を解消するため、米大リーグで通算282本塁打のジョーンズを獲得した。
「今季こそは」との思いは選手や球団職員、ファンも同じ。長い冬から今季、目覚めることができるか。（敬称略）

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1/19(日) 8:00配信


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